El primer estudio mundial de animales y las semillas que comen ha anulado una suposición de larga data: que los animales grandes comen principalmente semillas grandes.
El hallazgo de los científicos de UNSW Australia tiene implicaciones para la conservación que muestran que una variedad más amplia de plantas de lo que a menudo se cree podría estar en riesgo si los animales grandes se extinguen y no dispersan sus semillas.
En un estudio exhaustivo, Si-Chong Chen de UNSW y la profesora Angela Moles compilaron y analizaron datos sobre más de 13,000 interacciones entre animales y semillas, en base a informes publicados previamente.
"Es el primer estudio a gran escala de la relación entre la masa corporal del animal y el tamaño de semilla ingerido", dice la Sra. Chen, candidata a doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas, de la Tierra y del Medio Ambiente de la UNSW.
"Cubrimos todos los grupos de vertebrados: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. E incluimos animales de muchas áreas diferentes, desde la tundra ártica hasta las selvas tropicales".
La investigación se publica en la revista Ecología global y biogeografía .
Las semillas más pequeñas en el estudio fueron las semillas diminutas de la montaña snowberry, y fueron comidas por los animales más pequeños en el estudio - skinks en las Islas Chatham cerca de Nueva Zelanda.
Las semillas más grandes fueron las semillas de 9 centímetros de largo del árbol del bosque tropical africano Balanitas wilsonia . Fueron comidos por los animales más grandes del estudio: elefantes africanos de 4 toneladas.
"Se ha predicho durante mucho tiempo que a medida que aumenta el tamaño del cuerpo de los animales, también lo hace el tamaño de las semillas que ingieren", dice la Sra. Chen.
"Los animales grandes comen algunas semillas grandes de frutas carnosas. Pero la predicción es incorrecta porque pasa por alto el hecho de que los animales grandes como búfalos, vacas, ciervos y cebras también aspiran accidentalmente cientos de semillas pequeñas mientras pastan en la vegetación de hierba corta"
El hallazgo cambia el impacto previsto de la pérdida de animales más grandes debido a la caza, la pérdida de hábitat o el cambio climático.
"Si los animales grandes se extinguen en un ecosistema, no solo las especies de semillas más grandes perderán sus dispersores potenciales; algunas de las especies de semillas más pequeñas también estarán en riesgo", dice la Sra. Chen.
En Australia, las aves del Casuario del Sur comen más de 100 especies de semillas diferentes, siendo la más grande en su menú las semillas de 6 centímetros de ancho de los árboles de la selva tropical de Beilschmiedia.
"Otras aves australianas como emus, cisnes negros, malleefowl y pelícanos también se alimentan de una variedad de semillas", dice la Sra. Chen.
La rana arbórea sudamericana Xenohyla truncado , es el único anfibio que come fruta conocido en el mundo, y se alimenta de cinco tipos de semillas.
"Incluso algunos peces consumen semillas, en su mayoría peces grandes que se encuentran en el río Amazonas que comen semillas que caen al agua desde las plantas junto al río", dice la Sra. Chen.
"Otros animales como el oso hormiguero, el armadillo, el perezoso y el kakapo de Nueva Zelanda en peligro de extinción también comen una amplia variedad de semillas"
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Materiales proporcionados por Universidad de Nueva Gales del Sur . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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